Le principe consiste à transformer l'énergie solaire en courant continu, c'est ce que l'on appelle l'effet photovoltaïque. Pour cela on utilise des cellules photovoltaïques au sein d'un module solaire photovoltaïque qui sous l'action de l'onde luminuseuse (fréquence et intensité) libèrent des électrons produisant alors un courant électrique.
Il existe trois types de modules :
- les modules monocristallins avec un coût plus élevé mais de meilleurs rendements,
- les module polycristallins moins chers mais avec de moins bons rendements,
- les modules amorphes qui peuvent être souples mais avec de faibles rendements.
La puissance installée est mesurée en Watts crête (Wc) ou kiloWatts crête (kWc). Elle caractérise la puissance d'un système photovoltaïque dans les conditions d'ensoleillement optimales.
La productivité est fortement dépendante du temps d'ensoleillement, amis également de l'inclinaison et de l'orientation des panneaux.

Un module photovoltaïque se compose:
- de panneaux photovoltaïques,
- d'un onduleur transformant le courant continu en courant alternatif,
- d'un compteur calculant l'énergie produite et vendue.